Les grandes familles de jouets en bois anciens
Le bois a été la matière reine du jouet jusqu'à l'arrivée massive du plastique dans les années 1950. Les jouets à pousser et à tirer viennent en premier : chevaux sur roulettes, canards articulés, chariots. Viennent ensuite les jouets de construction : cubes, boîtes d'architecture, jeux de blocs. Les jouets d'adresse forment une troisième famille : toupies, bilboquets, jeux de quilles, yo-yos. On trouve aussi les jouets de rôle : dînettes, arches de Noé avec leurs animaux, fermes miniatures, théâtres de marionnettes. Enfin, les puzzles et les jeux de société en bois, avec leur boîte et leur règle, ferment la liste. Les collectionneurs de jouets en bois anciens classent souvent par époque et par région de fabrication. Les grandes zones sont connues : l'Erzgebirge en Allemagne, le Jura et les Vosges en France, le Val Gardena en Italie. Chaque région possède ses formes, ses couleurs et ses gestes.
Lire les marques et les étiquettes
Retournez l'objet. C'est là que l'information se cache. Une marque au fer chaud, une estampille à l'encre ou une étiquette papier collée sous le socle renseignent sur l'atelier. Sur les jouets français, on rencontre des mentions comme « Fabrication française » ou « Made in France ». Cette formule en anglais signale souvent une production destinée à l'export. Sur les jouets allemands, une mention « Western Germany » renvoie à une période précise de l'histoire du pays, entre 1949 et 1990. Un numéro de modèle, un nom de gamme ou un logo permettent ensuite de recouper avec les catalogues d'époque. Prudence toutefois : une étiquette peut avoir été recollée, un tampon peut avoir été ajouté. Croisez toujours plusieurs indices.
Dater par les techniques et les peintures
Les techniques de fabrication racontent la période. Un assemblage à tenons et mortaises, des chevilles en bois et des traces de scie à main indiquent un travail artisanal, souvent antérieur à 1900. Des découpes régulières, des chants parfaitement identiques et des clous mécaniques trahissent une production en série. Le contreplaqué apparaît sur les jouets au début du XXe siècle et se généralise entre les deux guerres. Les vis cruciformes ne se répandent en Europe qu'après 1945. Les premiers jouets sont peints à la main, avec des couleurs à la colle ou à l'huile. Les jouets industriels reçoivent des peintures au trempé, puis des laques cellulosiques plus brillantes. La lithographie sur papier collé sur bois est typique de la fin du XIXe siècle et des années 1920. Enfin, certaines couleurs vives contenaient du plomb. C'est une raison de plus pour ne jamais laisser un enfant mordiller un jouet très ancien.
L'état : patine ou dégradation
La patine est l'usure noble d'un objet qui a servi. Elle se voit sur les arêtes adoucies, la peinture légèrement passée, le bois qui a foncé aux endroits tenus en main. Cette patine fait la valeur historique du jouet. La dégradation est autre chose. Fentes ouvertes qui traversent le bois, pièces manquantes, peinture qui s'écaille par plaques, trous de vrillettes actifs avec de la sciure fraîche. Un jouet patiné se conserve tel quel. Un jouet dégradé demande une intervention, mais mesurée. Un objet ancien entièrement repeint a perdu une grande part de son intérêt. Une réparation ancienne, faite par un parent avec les moyens du bord, fait au contraire partie de l'histoire de l'objet.
Nettoyer et conserver sans abîmer
Commencez par un dépoussiérage au pinceau doux. Pour les surfaces peintes, un chiffon microfibre à peine humide suffit. Pas de produit ménager, pas d'alcool, pas de trempage. L'eau fait gonfler le bois et décolle les papiers lithographiés. Le bois brut peut recevoir une cire d'abeille en couche très fine, appliquée puis lustrée. Évitez les huiles qui foncent le bois. En cas de vers, isolez la pièce dans un sac fermé et faites-la traiter. Pour le rangement, visez une pièce tempérée et sèche, loin des radiateurs et des fenêtres. Le soleil décolore les peintures en quelques mois. Les variations d'humidité fendent le bois. Rangez les petites pièces dans du papier de soie non acide. Notez ce que vous savez sur l'objet : provenance, date d'achat, anciens propriétaires.
Jouer ou exposer
Un jouet en bois de 1930 peut encore rouler. Faut-il pour autant le donner à un enfant ? La réponse dépend de l'état et des peintures. Un jouet solide, sain, à la peinture stable, peut servir sous surveillance. Un jouet fragile, à la peinture ancienne douteuse ou aux petites pièces mal fixées, gagne à être exposé. Une vitrine à l'abri de la lumière directe le protège du soleil. Un objet exposé mérite d'être sorti et manipulé de temps en temps. C'est sa raison d'être.
Identifier, dater et conserver un jouet en bois ancien demande peu de matériel et beaucoup d'attention. Le meilleur outil reste l'œil qui compare, doute et recoupe. Chaque pièce sauvée garde en elle un morceau du savoir-faire de ceux qui l'ont faite.